生物科技股份近年成為投資市場的寵兒，股價屢創新高，但大家對於這類企業的了解又有多深入？科技不只是為我們的日常生活帶來更多便利，更有望協助我們突破人類的局限，其中一個值得關注的主題，便是科學家如何研發遺傳或基因組編輯（genome editing）技術來改變人類的DNA，從而改變生理特徵甚至預防疾病，有望引領生物科技行業邁進新時代。

透過CRISPR或TALENS等編輯工具，如今科學家已可以進行基因組編輯技術，增刪或更改DNA內容，大眾比較熟悉的其中一個例子，是使用基因改造療法來預防或治療糖尿病、囊性纖維化甚至癌症，做法大致有兩個：一是將負責生殖下一代的細胞的DNA改變，二是針對非生殖細胞的療法。

基因改造 治病及解決農業問題

筆者早前閱讀報告，知道在2015年，英國曾有名一歲大的女嬰Layla Richards便以此治療白血病（亦即血癌）。由於當時所有的傳統療法都未能幫助到該名女嬰，束手無策的醫生最後破天荒利用基因改造細胞的技術，結果成功消滅癌細胞。然而，社會上對此療法仍然存在不少倫理上及政策上的憂慮，令這種基因療法在全球尚未普及。

基因編輯的另一個常見用途，是解決農業問題。隨著全球人口愈來愈多，整體的農田面積卻不斷縮小，糧食危機似乎已迫在眉睫。而基因技術的出現，能有效提高農作物產量、對抗害蟲、減少運輸過程中農作物的腐敗速度、保留更多營養，以及減少農藥的使用等。

以往澳洲的棉花田經常遭到毛蟲大舉侵食，毛蟲喜歡吞噬棉花的葉子和花蕾，因而影響了棉花的產量。在過去，棉農一直都以化學農藥來殺蟲，但現在他們大多已採用基因改造方法，使棉花能夠抵抗蟲害。這種基因改造方法本身對植物無害，但對毛蟲而言則是毒藥，因而能將農藥的使用大減八成。

但是就像基因療法一樣，食品的基因改造技術，同樣存在龐大爭議，尤其是在食品安全資訊披露方面。舉個例子，有些人本來不會對未經基因改造的大豆敏感，但卻會對經基因改造的大豆敏感。因此，監管當局也需與時並進，立例規定供應商要以清晰的標籤告知消費者相關的過敏風險。

筆者相信在未來數十年，科技創新將會一直推動市場增長。數據估計，全球的基因編輯市場將從2017年的約30億美元，增至2024年的75億美元左右，複合年增長率高達14.5%，在環球經濟一同處於衰退之時，這種增速可謂令人相當驚喜。生物科技及製藥公司正全力研發有關基因組編輯的技術，一旦成功，多種遺傳病和罕見疾病都會得以根治，但在這個過程之中，行業面對的最大風險仍然來自監管制度。