擁抱創新力量
投資者注意：人工智能讓製造業蛻變
過去十年，「物聯網」的發展一日千里，連接設備已在家居與工業上普遍化。不過，當我們提到利用物聯網推升實質生產力時，便會留意到廣泛應用這種技術會遇到的一些障礙，尤其是正尋求以可持續方法，從這種快速發展的技術上獲利的系統供應商。 話雖如此，在過去3至5年，物聯網的應用確實與日俱增，無論是非常普及的家用設備（如連網門鈴等），抑或是工業與製造業。人工智能的前景正推動創新方案發展，而且越來越多企業採用相關技術。
在工業層面，這個概念很快就會成為現實，企業在投資於高度複雜的系統之前，往往希望從成本及生產力角度，看到實際的潛在好處。 然而，隨著應用增加，加上企業與供應商之間有更多討論，我們現已看到在態度上產生巨大變化。
儘管其他應用上的障礙（例如對技術互用性或過時的憂慮）正被克服，但主要推動的因素其實一直是人工智能系統能提供快速及實際好處的預期。
在工廠裡
我們留意到增長最快的許多領域，都是來自於優化改善的範疇，如將人工智能引入現有系統，令現有流程及系統變得更加高效，更具成本效益。例如，企業已在工廠裡配備感測器，以及所需的資料流，因此可以裝上人工智能來提供另一層級的分析，這種分析有望顯著提升效率及生產力。
在品質控制流程中，已能看到這種層次的分析所帶來的好處。例如，在製造汽車等生產系統，定期暫停生產線檢查每種產品的品質不單止成本極高，而且往往不切實際。
因此，評估通常是抽樣進行的，可能每1,000件或10,000件產品進行一次檢查，具體上取決於產量。然而過程的成本仍然偏高；而且必須對產品進行檢查，當發現產品有任何缺陷時，便可能需要暫停生產，以作調查及糾正。人工智能工具現可即時作出更多檢查，減少停機時間，並提升效率。
更進一步的是能夠將以往需要大量熟練人手的任務自動化。在這方面，我們經常談論到讓機器更了解其環境，以便能更快、更正確地作出決策。來自製造業以外的一個好例子是精準農業，其中人工智能正提升其效率，並推動可持續性。例如，利用拖拉機及無人機的農作物噴灑系統，現已廣泛應用人工智能及深度學習技術，並選擇性地使用除草劑，從而降低高達80%使用量。
加快應用
與任何新技術一樣，我們都會看到不同細分行業及企業，在應用上的速度會有所不同。除此之外，投資者其中一個重要考慮因素是活躍於工業自動化的現有大型參與者，以及提供軟件與其他系統的新興小型供應商，它們在實力上存在不同程度的進展。
就大型參與者來說，領先企業（尤其是歐洲）已經看到行業風向一段時間，而且多年來一直大量投資於其產品的軟件範疇。由於它們有能力將這些功能融合到其硬件產品，一些歐洲工業自動化龍頭現已遠遠領先美國同儕。事實上，該領域的美國龍頭只是在過去3年左右才在軟件領域加強舉措。
由於不同流程涉及的資本性質，因此這些技術的應用，以及在提升實際效率上存在很大差異。例如上文提到的精準農業，購買包含有所需軟件及感測器的新拖拉機或無人機，是相對簡單的做法。然而，對於大型製造工廠來說，隨著人工智能及學習系統在工廠的應用越來越細緻，其應用速度將會更慢，亦會更加錯綜複雜。對這些企業來說，最終目標是黑暗工廠（dark factories），當中的一切都能自主運作且沒有人為干預，但到目前為止，這只是在科幻小說中才能看到的。
結語
投資者應留意推動人工智能革命的企業，包括硬件及組件生產商、軟件供應商，以及在工業自動化處於領先地位的企業，其中歐洲尤其值得關注。當然，在傳統製造業中，能夠快速應用新人工智能實力的企業與落後者之間，將會出現贏家與輸家。
貫徹主動方法管理投資組合，將有助投資者在如此快速發展的行業中，靈活地發掘當中的投資價值。
